在处于轻度癌痛时，患者一般可以忍受，能正常生活，睡眠基本不受干扰，应按第一阶梯用药。
中度的癌痛常为持续性疼痛，睡眠已受到干扰，食欲有所减退。此类疼痛病人需用镇痛药物，但用药应采取逐步向第二阶梯过渡的原则。
在重度或难以忍受的剧烈疼痛时，睡眠和饮食已受到严重干扰。这就必须由第二阶梯向第三阶梯过渡，正规使用强效阿片类镇痛药。
